Il primo grattacielo è generalmente considerato quello della Home Insurance Company, di tredici piani, costruito a Chicago nel 1885, superato cinque anni più tardi dal Manhattan Building di New York (sedici piani). A partire dal 1908 iniziò in quest'ultima città una vera e propria competizione, che coinvolse centinaia di società finanziarie e migliaia di persone fra architetti operai ed ingegneri, sulla costruzione del più alto edificio al mondo.
La rivoluzione industriale e l'introduzione delle macchine favorirono la costruzione di altissime torri in calcestruzzo, vetro e acciaio nell'isola di Manhattan a New York City. Questi edifici raggiunsero successivamente quote di centinaia di metri di altezza dal suolo superando anche i 100 piani (come nel caso dell'Empire State Building o delle Torri del World Trade Center).
Questa "guerra della grandezza" tra il centro di Manhattan (la cosiddetta Midtown) e la parte meridionale (la cosiddetta Downtown o Lower Manhattan) centrata intorno a Wall Street (nucleo della borsa valori) continuò dopo la seconda guerra mondiale e fu infine vinta dalla Downtown, dove fra il 1966 ed il 1973 vennero costruite le colossali Torri Gemelle del World Trade Center. Così la corsa alla grandezza a New York ebbe a terminare
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